Para o consumidor preocupado com a sustentabilidade, tomar um café correndo pode se tornar uma dor de consciência. Durante anos, a mensagem foi que os copos de café de papel não são recicláveis devido ao revestimento de polietileno que os torna mais duráveis e resistentes ao calor. O processo para isso está começando a mudar – e melhorar – à medida que a tecnologia certa se torna mais amplamente disponível e mais MRFs (instalações de recuperação de materiais) começam a aceitar esses copos. O próximo obstáculo não é apenas a escalabilidade, mas também educar os consumidores sobre reciclabilidade em sua área para que sua próxima viagem ao café possa ocorrer sem um lado de culpa ecológica.
O problema: muitos copos de café de papel e outros recipientes estão indo para aterros sanitários
Somente os consumidores dos EUA usam cerca de 54 bilhões de xícaras de café de papel descartáveis a cada ano, e a grande maioria acaba em aterros sanitários – representando um enorme problema ambiental e uma oportunidade perdida. “Durante décadas, qualquer coisa que tivesse polietileno, como uma xícara de café, era considerada não reciclável”, disse Jim Schneider, vice-presidente de operações da Sustana Fiber, fabricante de fibra reciclada sustentável, ao TriplePundit. “Mas não é tão difícil remover a fibra das camadas de poli”. E de acordo com Schneider, essa fibra é de alta qualidade e pode ter uma vida longa além de um copo de uso único.
O problema de longo prazo vai além dos copos de café de papel. Outros recipientes poli-revestidos, como caixas de suco, recipientes de fórmula infantil e embalagens para biscoitos e batatas fritas, também são depositados em aterros. E um número cada vez maior de produtos como molhos, tomates descascados e até vinho estão sendo embalados em papel laminado ou plástico como forma de reduzir o peso e o uso de plástico. A Sustana Fiber, no entanto, investe continuamente em suas instalações para manter os resíduos fora dos aterros sanitários, desviando até 18.000 toneladas de resíduos assépticos, de topo e copos anualmente em ambas as instalações.
A questão não é apenas a tecnologia aprimorada necessária para separar os materiais plásticos do papel nesses recipientes, mas também a disponibilidade de instalações de fabricação capazes de recuperar a fibra. A Sustana Fiber, por exemplo, usa um rotor de alta consistência que remove as fibras de forma eficaz, enquanto a maioria dos fabricantes de papel tradicionais usa rotores baixos que não são tão eficazes. Schneider vê as possibilidades se expandindo. “Uma vez que você quebra a noz [de extrair fibras de recipientes poli-revestidos], abre a porta para outros produtos poli. Há muito poucos itens dos quais não podemos recuperar a fibra ”, disse ele.
Em conjunto com as mudanças nas embalagens, bem como as mudanças no estilo de vida associadas à pandemia do COVID-19, a Sustana Fiber está vendo um aumento no número de contêineres revestidos com polipropileno entrando em suas instalações, disse Schneider. Quando a empresa iniciou suas operações há quase 30 anos, o papel de escritório classificado representava cerca de 90% dos materiais recebidos. Durante a pandemia, com o fechamento de escolas e escritórios, esse número caiu para 45%, e a empresa está vendo mais recipientes de alimentos revestidos com polietileno à medida que as pessoas pedem mais comida para viagem e preparam mais refeições em casa. O encorajador é que a empresa também está vendo mais empresas de gerenciamento de resíduos investindo no capital para separar esses itens e levá-los a instalações como a Sustana Fiber que podem reciclá-los.
A solução: tornar a reciclagem de copos de papel comum
Ainda assim, muito mais educação é necessária para aumentar o número de comunidades que enviam seus copos de café de papel e outros copos e recipientes selecionados para as instalações municipais para reciclagem, disse Schneider. “Ao olharmos para o problema geral, uma das minhas grandes iniciativas é educar os consumidores, bem como fabricantes de papel e desenvolvedores de produtos com diferentes estruturas de embalagem”, disse Schneider ao 3p. Além disso, a comunicação em toda a cadeia de suprimentos é necessária para garantir que as soluções não criem novos problemas, como criar uma alternativa que torne um produto menos reciclável.
“O plástico é fácil de remover”, explicou Schneider. “O tipo de fibra nesses copos é de madeira macia do sul, fibra longa. É uma fibra valiosa e é uma pena que qualquer uma delas chegue a um aterro sanitário para o fim de sua vida útil. ” Ele diz que é possível usar a fibra recuperada para novos copos, completando o ciclo dos produtos de fibra e contribuindo para a economia circular. “A maior vitória não é apenas obter a grande variedade de coisas que costumavam ir para o aterro, mas agora também estamos recebendo materiais que podem voltar aos produtos de onde vieram, o que é importante porque os produtos de qualidade alimentar são mais desafiadores”.
O Foodservice Packaging Institute (FPI) trabalha com as partes interessadas para aumentar a aceitação e garantir o lugar do copo na economia circular. Uma associação comercial que representa 90% da indústria de embalagens para serviços alimentícios, a FPI aborda toda a cadeia de valor de recuperação. “Começamos com os mercados finais locais para garantir que nossos produtos possam e serão recuperados”, disse Ashley Elzinga, diretor de sustentabilidade e alcance da FPI, ao TriplePundit. “Depois, trabalhamos com municípios, transportadores de resíduos e MRFs para garantir que nossos produtos sejam aceitos e classificados adequadamente. Uma vez que tenhamos todas essas peças no lugar, trabalhamos com o município para ajudar a educar seus moradores.”
Denver é uma cidade que está à frente na reciclagem de copos descartáveis. Em 2018, a maior MRF do Colorado, a Alpine Waste and Recycling, anunciou que começaria a coletar os copos e outros produtos de papel poli-revestido, tornando Denver uma das primeiras cidades dos EUA a oferecer o serviço. No mês passado, Madison, Wisconsin, se juntou a um punhado de outras cidades que aceitam recipientes com revestimento poli para reciclagem.
Escalando para atender a demanda
Durante a pandemia, à medida que mais pessoas dependiam de café e comida na calçada e para viagem, houve um aumento nos recipientes de alimentos e bebidas de uso único. Ao mesmo tempo, alguns municípios também reduziram seus programas de reciclagem e os consumidores exigiram mais opções de reciclagem, criando um descompasso entre demanda e oferta.
Tanto Schneider quanto Elzinga veem a solução na educação – tanto para consumidores quanto para MRFs. “A maioria das pessoas está chocada com o que podemos fazer com o material”, disse Schneider sobre o processo de reciclagem de copos de papel da Sustana Fiber. Ainda assim, como as xícaras de café descartáveis representam uma parcela tão pequena do fluxo geral de resíduos, é um desafio justificar que as MRFs invistam em tecnologia de classificação. “Cada sucesso desempenha um papel fundamental no aumento do acesso à reciclagem de copos de papel”, disse Elzinga.
A linha de fundo
Buscar mais circularidade com copos de papel descartáveis e outros recipientes é uma opção muito mais sustentável do que enviá-los para o aterro sanitário.
Enquanto a Sustana Fiber traz 700 toneladas de copos por mês em sua fábrica em De Pere, Wisconsin, Schneider disse que gostaria de ver esse número aumentar. Para isso, a arrecadação tem que aumentar. A Sustana Fiber vê a circularidade como a solução, mas não é um caminho simples. “Há muitos desafios que se apresentam quando você tenta colocar uma economia circular em funcionamento”, disse ele. “É uma maratona, não um sprint.” Para isso, o FPI trabalha com as cidades para ajudar a fornecer financiamento para incluir copos de café de papel em programas de reciclagem.
A educação do consumidor é outro componente importante, pois os clientes podem fornecer o impulso para seus governos locais. “Assuma que há valor em tudo que você joga fora”, acrescentou Schneider. “Reaproveitar materiais em outros produtos é melhor do que enviá-los para o fim da vida útil em um aterro sanitário.” A reciclagem estende o ciclo de vida dos materiais, dando um novo propósito aos produtos antigos para ajudar a realizar um futuro sem desperdício.
