O e-mail geral chegou aos funcionários às 12h40, horário de Pequim, em 3 de agosto, de Yiming Zhang, fundador e diretor executivo da ByteDance – a empresa controladora da TikTok. “Como você deve saber, no ambiente atual, enfrentamos a possibilidade real de uma venda forçada dos negócios da TikTok nos Estados Unidos pela CFIUS ou uma ordem executiva proibindo o aplicativo TikTok nos Estados Unidos”, disse ele aos funcionários.
De acordo com Zhang, o Comitê para Investimentos Estrangeiros nos Estados Unidos (CFIUS), que examina as compras e fusões de empresas nos EUA, iria governar a aquisição da TikTok em 2017 do Musical.ly, outro aplicativo de vídeo abreviado, não era permitida . “Discordamos da conclusão do CFIUS porque sempre estivemos comprometidos com a segurança do usuário, a neutralidade da plataforma e a transparência”, escreveu Zhang. “No entanto, entendemos sua decisão no ambiente macro atual.”
O TikTok se tornou, nas palavras de seus gerentes gerais em todo o mundo, uma bola de futebol política, usada como uma vara para derrotar o governo chinês – embora TikTok afirme que é apolítico e não tem nenhuma conexão com o Partido Comunista no poder. Diante da expulsão dos Estados Unidos – após uma proibição semelhante na Índia, que entrou em vigor no final de junho – Zhang parece ter decidido que a venda é uma das únicas opções disponíveis. Embora ele não tenha mencionado o nome da empresa, a Microsoft já havia confirmado que estava em negociações para comprar algumas seções da TikTok.
A escolha da Microsoft como comprador preferencial faz sentido; Zhang trabalhou anteriormente na empresa, mas saiu porque sentiu que o ambiente estava sufocando sua criatividade. É um nome respeitado, alguns podem dizer enfadonho, na indústria de tecnologia dos EUA, confiável para cumprir as regulamentações governamentais. (Os céticos apontam para o fato de que a Microsoft foi uma das primeiras empresas de tecnologia a assinar o PRISM, o programa de escuta telefônica da Agência de Segurança Nacional dos Estados Unidos, em 2007.) Também é palatável para a China, caso os EUA se importem com isso: incomum para um americano empresa de tecnologia, ela opera o LinkedIn em um estado repressivo.
O caminho para a venda do TikTok tem ecos assustadores da venda forçada do aplicativo de namoro LGBTQ + Grindr pela Kunlun Technology para uma empresa americana no início deste ano, após uma investigação semelhante. Mas a escala e o escopo da pressão sobre o TikTok – que tem sido o assunto de centenas de anúncios no Facebook e Instagram pela campanha de Trump visando milhões de eleitores americanos – são novos.
“A natureza proposta da aquisição da Microsoft – pela qual ela opera a TikTok em um número limitado de jurisdições e a ByteDance opera a TikTok na maioria das jurisdições – é sem precedentes”, explica Michael Norris, gerente de pesquisa e estratégia da AgencyChina, uma consultoria de consumo e tecnologia. “Como a Microsoft e a ByteDance trabalham com este problema, incluindo modelos operacionais compatíveis e transferências relevantes de tecnologia, infraestrutura e acesso, provavelmente fará ou interromperá a aquisição proposta.”
Um dos fatores complicadores é que a Microsoft não estaria simplesmente assumindo o controle do braço americano da TikTok: uma postagem no blog da Microsoft confirmando que as negociações para a aquisição estão ativas indica que a empresa americana está potencialmente supervisionando os negócios nos EUA, Canadá, Austrália, e Nova Zelândia.
Se o negócio for adiante, a Microsoft pode não fazer muito pelo aplicativo. Sua postagem no blog diz vagamente que “se basearia na experiência que os usuários do TikTok amam atualmente, ao mesmo tempo que adiciona segurança de classe mundial, privacidade e proteções de segurança digital”.
A princípio, isso indica um modelo nos moldes da Microsoft simplesmente manipulando dados do TikTok e protegendo-os nos EUA para aplacar Donald Trump – uma espécie de solução de hospedagem em nuvem Microsoft Azure sem intervenção. Para os falcões Trump e China, que temem que o aplicativo seja usado para coletar dados sobre americanos, isso pode ser suficiente para acalmar suas preocupações. “Se a Microsoft estiver apenas lidando com os dados, não acho que o usuário notará muita diferença”, disse Fabian Ouwehand, fundador e CEO da MANY, uma consultoria de transmissão ao vivo, especializada em TikTok. Ouwehand e seu parceiro têm trabalhado com a TikTok desde que foi lançada na China como Douyin.
Seria uma transferência relativamente tranquila para os usuários nos Estados Unidos, avalia Jesper Lund, presidente da Associação Política de TI da Dinamarca e especialista em privacidade. “Ter a propriedade dos EUA do serviço global TikTok, juntamente com garantias da Microsoft de que os ‘dados privados’ de pelo menos usuários dos EUA, e provavelmente de todos os usuários, estão armazenados nos EUA, pode muito bem fazer a diferença da perspectiva dos EUA”, ele admite. “Isso eliminaria o risco de que as autoridades chinesas exerçam alguma influência extraterritorial sobre o TikTok e acessem dados armazenados nos EUA, ou acessem dados armazenados na China, se o TikTok tiver servidores na China.”
Mas “de uma perspectiva da UE, pelo menos em termos de proteção de dados, não fará diferença se o serviço TikTok pertence a uma empresa norte-americana Microsoft ou chinesa ”, afirma. Tanto os EUA quanto a China têm leis de segurança nacional que estão em conflito com as regras de proteção de dados da UE.
Independentemente das possíveis dores de cabeça com dados, para a Microsoft, uma compra também teria um grande impacto no posicionamento moribundo da marca, especialmente se o acordo estabelecer um papel mais envolvido para a Microsoft. “Assim que as bases de segurança e privacidade forem estabelecidas, a Microsoft poderá então começar a trabalhar em sinergias entre a TikTok e o negócio de jogos multibilionário da Microsoft”, diz Norris. “A oportunidade de adquirir a TikTok apresenta à Microsoft um novo vetor de crescimento com os consumidores.” É uma propriedade de entretenimento que deixa muito espaço para sinergias imaginativas em jogos, bate-papo e educação. ”
Também ajudaria a Microsoft a construir um negócio de publicidade. “O negócio de publicidade da Microsoft é pequeno em comparação com o Facebook e o Google”, diz Brendan Gahan, sócio e diretor social da Mekanism, uma agência de criação dos Estados Unidos. O negócio de publicidade do Bing e do LinkedIn é cerca de um quarto do YouTube, e sua receita anual é o que o Facebook ganha com os anúncios em uma semana. “Na aquisição da TikTok, eles terão uma plataforma enorme e da noite para o dia se tornarão um importante player de publicidade”, acrescenta. “Isso vai dar a eles muita legitimidade.”
“Perdendo apenas para a própria China, os EUA são o principal gerador de lucros e receitas para a TikTok e sua empresa-mãe, ByteDance”, diz Jason Davis, professor associado da escola de negócios INSEAD, que estudou ByteDance. “Se fosse proibido nos EUA, seria muito catastrófico. Se eles o distribuíssem, seria um grande pagamento para o ByteDance. Mas o maior negócio é para a Microsoft ”, acrescenta. “Com exceção de algumas coisas como o Bing, eles estão perdendo o vídeo e as redes sociais. O que o TikTok oferece a eles é a oportunidade de entrar naquele espaço social com o aplicativo mais quente do momento. Raramente as aquisições preenchem lacunas tão óbvias ”.
A opção de contratar milhares de engenheiros altamente talentosos trabalhando no TikTok, rejuvenescendo o pool de talentos da Microsoft, também é uma atração para a Microsoft. “A Microsoft sempre lutou na guerra por talentos”, diz Davis. “As possibilidades de inovação são legais de se pensar.” O empréstimo de elementos do TikTok for Skype, que perdeu terreno para o Zoom durante a pandemia, também pode fortalecer a Microsoft.
Mais envolvimento do que simplesmente gerenciar dados os ajudaria a ganhar alguma credibilidade entre os usuários mais jovens com renda disponível. “Do ponto de vista da Microsoft, será um benefício muito grande”, diz Ouwehand. “Mas isso não é bom para o assunto da compra, ele avalia. “Do ponto de vista do TikTok, é uma desvantagem.”
Por um lado, o algoritmo que alimenta o sistema de recomendação da TikTok é um software proprietário desenvolvido e usado pela ByteDance em vários de seus aplicativos. É improvável que você queira deixar os concorrentes espiarem sob o capô – o que pode significar que uma versão US-plus do TikTok é executada com um algoritmo novo e inferior. “ByteDance na China é famoso por seu algoritmo”, diz Ouwehand. “Eles são chamados de a melhor empresa de IA do mundo lá. No momento em que outra empresa assumir o controle, a ByteDance pode tirar essa receita secreta e o TikTok pode piorar. ”
